Соломон Нортап був одруженим і освіченим чоловіком, який жив і працював у штаті Нью-Йорк, коли дві людини одного разу запропонували йому привабливу роботу у Вашингтоні. Після прибуття він був викрадений, став рабом і тягнув жалюгідне життя, переходячи від одного господаря до іншого.